Wealthfront最近完成了一轮6,400万美元的融资。其CEO亚当·纳什（Adam Nash）在跟笔者谈到这件事情时，不假思索地抛出了一连串反问句：“万一现在时机已经成熟了呢？万一千禧世代真的已经足够壮大，可以改变金融服务业的面貌了呢？万一现在就跟40年前的嘉信理财（Charles Schwab）一样，又要诞生一家掌管上万亿美元的企业呢？”从严格意义上讲，纳什是在告诉笔者，为什么星火资本增长基金（Spark Capital Growth）的杰里米·菲利普斯（Jeremy Philips）决定领投Wealthfrontde的第四轮融资，尽管这家自动投资咨询公司号称已经拥有1亿美元的现金储备，并不需要募集新的资金。不过，他或许也是在解释，为什么所谓的“机器人投资顾问”最近总是能上新闻。

就在10月28日Wealthfront公布融资消息的前一天，金融大鳄嘉信理财宣称，该公司将在2015年第一季度推出自己的自动投资咨询服务。10月29日，数字化理财初创公司个人资本（Personal Capital）宣布获得了由海盗资本（Corsair Capital）领投的、新一轮5,000万美元的融资（个人资本目前已融资1.09亿美元——仅次于Wealthfront的 1.295 亿美元）。而后，就在同一周，Sig Fig为退休人员发布了一个新的创收工具，而Betterment则推出了一个特色服务，方便用户在赎回资产或者更改配置之前拟定好避税模式。最重大的新闻是，有传言称，其他大鳄很快也要进军这个领域。

显然，自动投资咨询业正在蓬勃发展。但是，这些对于你个人资产的未来来讲，究竟意味着什么？

纳什预测，在未来五到十年里，几乎每一位投资者都会或多或少地利用到自动投资服务。你是否相信这个观点，从很大程度上取决于你对 “自动”这个词怎么定义。纳什的看法是这样的：有关多样化投资、投资组合再平衡和红利再投资的决定将由软件完成或者把关。“其中的某些决定如果由人单独完成，而不事先通过电脑进行把关的话，会显得很老古董。”纳什表示。

格兰特·伊斯特布鲁克（Grant Easterbrook）是市场研究公司Corporate Insight的分析师，他关注着Wealthfront等两百多家金融科技初创企业的发展。他讽刺道：“很难想象沃尔顿家族（Walton）的继承者们未来五年内会用到Wealthfront的服务。”抛开日益老迈的零售业亿万富豪不谈，伊斯特布鲁克、风险投资者和越来越多的传统投资咨询界人士对纳什这番言论背后的理念报有同感。

嘉信理财将其自动投资咨询服务命名为嘉信智能投资组合（Schwab Intelligent Portfolios），该服务的推出有其必然性。过去三年里，风险投资者向面向消费者的金融技术投入了超过10亿美元的资金，而机器人顾问吸引了其中大量的份额。除了Wealthfront和个人资本的庞大“军费”以外，Betterment获得了4,500万美元的融资，而SigFig则瓜分了3,000万美元。据伊斯特布鲁克表示，今年夏天的三个月里，在线投资咨询服务企业管理的资产增加了36.5%。如今，单是Wealthfront一家公司就管理着超过16亿美元的客户资产，其他公司管理的资产数额也在迅速接近九位数的大关。先锋集团（Vanguard）也在今年开始测试一项服务（该服务尚未正式推出）。

与此同时，能熟练使用高科技、受够了经济衰退且数量庞大的千禧世代正在崛起，他们的崛起，暴露了一个行业的缺陷，这个行业长久以来一直将主要的精力用于迎合有钱人和家底殷实的个人。“人们对于平价、客观、优质、便捷的投资咨询服务表现出日益旺盛的需求，而嘉信智能投资组合能够满足这样的需求。”嘉信理财CEO沃尔特·贝廷哲（Walt Bettinger）在一次新闻发布会上解释道。

这并不是说关注机器人顾问服务的人群只有囊中羞涩的八零后，也不是说嘉信理财现在急缺客户。“我们这家公司现在有2.5万亿——注意，是2.5‘万亿’——的资产。”嘉信理财负责领导在线咨询项目的高级副总裁诺琳·哈桑（Naureen Hassan）表示，她特意重复了“万亿”这个词，以强调公司客户的年龄和财富横跨多个层次。

嘉信理财宣布拟推出咨询服务后不久，哈桑查看了垂询详情者的名单。在那2,400多个人的名单当中，（上面的名字后来增加到了5,000个） 她看到了一位老朋友，那是她做第一份工作——也就是在麦肯锡公司（McKinsey & Co）担任分析师时认识的。此人现在已是一家私募股权投资基金的合伙人，20年来一直采用嘉信理财的自助工具来管理他的投资。哈桑给他打了个电话，以为他跟某家竞争公司有利害关系。 “不是，我是个感兴趣的客户，”他告诉她，“我需要多样化的投资配置。但我没有时间做投资组合再平衡，也没有时间做‘税收亏损收割’（tax loss harvesting，即通过对组合中亏钱的证券进行选择性买卖，以利用税收政策最大程度地避免资本利得税——译注）。听说这项服务即将推出，我真的很有兴趣。”

时间和金钱是个人投资者的两大痛处。通过让程序来承担繁重的工作，在它指导下的投资将比你亲自打理财产更加节省时间。大多数提供这项服务的初创公司收取0.15% 到0.5%不等的资产管理费，这与人工咨询费相比，可谓“白菜价”，后者的收费比例一般要达到1%，乃至更高。嘉信理财甚至把降低成本的工作做得更到位，不收取任何咨询费、佣金或者账户服务费。当算法推荐客户购买嘉信理财精选的ETF基金（交易所交易基金）、或者这支ETF基金的提供商和嘉信理财之间有收益共享协议时（软件将不拘泥于品牌），嘉信理财就会赚钱。此外，当投资组合中的现金配置到联邦存款保险公司（FDIC）承保的产品中时，嘉信理财也会赚钱。况且，有些客户的需求最终会超出算法的范围，转而选择嘉信理财的其他服务。“这是一个长期的过程，管理各种资产太费时费力了。”初创公司分析师伊斯特布鲁克表示。

“这样做的目的是做大蛋糕，让更多的人享受到咨询服务，做出明智的投资决定。有些人可能已经对自己的私人理财顾问很满意了，这样的客户不是我们要开发的，”哈桑指出，“我们真的是为了开发那些没有得到充分服务的客户。”

Wealthfront是在Ca-Ching的失败中成长起来的。Ca-Ching是一个命运多舛的市场平台，旨在以透明的方式在顾问和客户之间牵线搭桥。纳什在今年早些时候曾经提到过，Ca-Ching的业务发展缓慢，使得它的创始人（纳什是后来加入的）意识到，人们想要的，并不是与现有顾问建立联系的渠道。“人们真正想要的，是一种便捷、透明、便宜的方式，来打理自己的长期投资。”

现在这家公司很快就从当年的教训中成长起来了。这家服务公司成立于2011年12月。过了十个月，税收亏损收割工具上线，紧随其后的是资产定位服务。2013年夏，他们为慈善机构推出了Wealthfront.org。今年推出的是面向Twitter和Facebook员工的单股多样化（single stock diversification）服务、以及面向谷歌、帕兰提尔（Palantir）和旧金山49人队（San Francisco 49ers）的Wealthfront职场版（Wealthfront for the Workplace）。

纳什不会透露“未来的蓝图”（“谁叫我以前是苹果的员工呢”），但是表示，新筹措的资金能够帮助Wealthfront更快地实践创意，并且现在就开始行动，而不是等到三年以后、或者更遥远的将来。

“我们意识到，如果我们现在融资，那么公司就可以做好充分的准备，来迎接我们最想要的时机——那就是无需担心钱的问题，可以发展壮大，变得独立。”从某种程度上讲，他的言下之意是，公司正在实践它给年轻客户灌输的那一番道理——现在就要把钱存到基金里，以便将来可以过得更宽裕。

虽然Wealthfront承诺，该公司很快就会推出新的创新服务，但是最近大踏步前进的，却是它的竞争对手。

有成千上万的人是以创收为主要目的参与投资，尤其是退休者和那些即将退休的人士。当SigFig CEO麦克·沙（Mike Sha）及其团队探究这些人的确切投资方式时（SigFig跟踪着3,000亿美元的资产，并负责管理其中一小部分），他发现，有些人会存钱或者投资债券，他们在当前的低利率水平下赚钱很少。大多数人会购买派息股，但是一般在三支以内。派息股可以提供相当不错收益率，但也存在股价层面的风险，这就意味着关键在于要多样化。“我们认为，技术可以帮助那些人以便宜得多的成本，搭建健康得多的投资组合。”沙表示。

SigFig的多样化收入（Diversified Income）产品包含八个资产类别，以4%的收益率为目标，但是稳定性比苹果、福特和埃克森美孚（Exxon Mobil）等热门派息股要高。和该公司的资产管理产品一样，再平衡等维护工作由电脑完成。这项服务每年的费率是0.5%。

当谈及大规模的初创企业融资和即将进军这个领域的投资界大鳄时，“我的看法是，水涨船高，”沙表示，“像嘉信理财这类受信赖的大公司正在加倍下注，提供这样的产品，这就会给市场和消费者带来信心，让他们觉得这是一个管理资产的好方式，而不是什么不靠谱的歪门邪道。”