智能合约在区块链之前就有，但是偏概念，直到区块链到来后才开始有了实用价值的应用，特别是金融和物联网领域。

日常生活中也一样。现在正是欧洲杯，咱俩赌球，我赌西班牙夺冠，你赌法国，我们把钱放到智能合约控制的账号里，欧洲杯结束后智能合约会自动判断谁赢谁输并自动转账。全程高效、自动、透明，而且不需要第三方。

如果你能降低抵押贷款利率，更加容易地更新遗嘱，和确保你的赌伴不会不支付赌资时，那会怎样？这些应用和其它更多的应用，是智能合约向我们许诺的未来，由于密码学货币的出现，智能合约这一技术正越来越走近现实生活。

智能合约是能够自动执行合约条款的计算机程序。未来的某一天，这些程序可能取代处理某些特定金融交易的律师和银行。

智能合约的潜能不只是简单的转移资金。一辆汽车或者一所房屋的门锁，都能够被连接到物联网上的智能合约被打开。但是与所有的金融前沿技术类似，智能合约的主要问题是：它怎样与我们目前的法律系统相协调呢？还有，会有人真正使用智能合约吗？

什么是“智能合约”？

智能合约（smart contract）的理念可以追溯到1995年，几乎与互联网（world wide web）同时出现。因为比特币打下基础而受到广泛赞誉的密码学家尼克萨博（Nick Szabo）首次提出了“智能合约”这一术语。从本质上讲，这些自动合约的工作原理类似于其它计算机程序的if-then语句。智能合约只是以这种方式与真实世界的资产进行交互。当一个预先编好的条件被触发时，智能合约执行相应的合同条款。

萨博的关于智能合约如何工作的理论还没有实现，因为没有天生的能够支持可编程交易的数字金融系统。（如果银行仍然需要手动批准资金的转移，那么智能合约的目标就没有实现。）“实现智能合约的一大障碍是现在计算机程序不能真正地触发支付。”瑞波试验室的市场和交易主管Phil Rapoport如此评论。

比特币的出现和被广泛使用，正在改变阻碍智能合约实现的现状，从而萨博的理念有了重生的机会。智能合约技术现在正建立在比特币和其它虚拟货币（有些人将它们称为“比特币2.0”平台）之上。因为比特币本身就是一个计算机程序，智能合约能够与它进行交互，就像它能与其它程序进行交互一样。问题正逐步被解决。一个计算机程序现在可以触发支付。

自动化的简单交易

让我们举一个简单的例子，以超级碗比赛为例。假如你赌Patriots队赢，下注500美元，或者一个比特币，你的朋友赌Packers队赢，下同样的注。第一步，你和你的朋友将你们的比特币发送到一个由智能合约控制的中立账户。当比赛结束时，智能合约能够通过ESPN，路透社或者其它媒体确认Patriots战胜了Packers，智能合约将自动地将你的赌金和从朋友那赢得的钱，发送到你的账户。

因为智能合约是计算机程序，所以很容易增加更加复杂的赌博元素，例如赔率和分差。尽管现在有处理这种交易的服务，但是他们都收取费用。智能合约与这些服务的关键不同之处在于，智能合约是一个任何人都可以使用的去中心化的系统，不需要任何中介机构。

一个更加常见的例子是网上购物。“如果你从网上买了某物，你可能不想立即付款，想等到卖家发货后再付款。所以你可以很容易地创建一个合约，该合约查询联邦快递的物流数据，智能合约只有确认你购买的商品已经发往你的地址时，才发送货款给卖家。”Rapoport说。

与律师和银行说再见？

如果你想想许多常规的金融交易，律师和银行的工作归根到底是重复性地处理平凡的任务。但是我们还不得不向律师提供的管理遗嘱，或者银行提供的抵押贷款工作，支付大量的报酬。

智能合约能够使得这些处理过程自动化和非神秘化，使得普通人可以节省时间和金钱。

尽管你通过一家银行获得抵押贷款，但是一般而言，银行不会持有长达三十年的贷款。抵押贷款将被卖给投资者。但是，你继续向银行还款，而不是持有你的贷款的投资者。银行只是成为你每月还款的处理者，向投资者支付大头，小部分交税，更小部分用于房主的保险。

“这只是一个非常简单的操作任务，但是银行经常需要一个季度到半年的时间来处理抵押贷款还款问题。他们只是从贷款者手里接受还款，将还款转交给投资者。他们凭此服务向人们收费。但是，理论上智能合约能够非常容易地处理这种业务。”Rapport说道。

如果贷款还款由智能合约处理，那么贷款处理费用将被取消，省下来的钱可以给消费者。最终的结果使得获得房屋所有权的成本更加低。

虽然智能合约仍然处于初始阶段，但是其潜力显而易见。想象一下分配你的遗产就像滑动可调滑块决定谁得到多少遗产一样简单。如果开发出足够简单的用户交互界面，它就能够解决许多法律难题，例如更新你的遗嘱。就像赌博或者联邦快递的例子，一旦智能合约确认触发条件–你已经死亡–合约就将开始执行，你的财产将被分割。 

这听起来好像我们将不再需要律师。但是爱好者认为智能合约应该被视为法律系统的进化，而不是消除。

“我们不认为智能合约将取代法律系统。”Thomas说。

然而，未来律师的职责可能非常不同于现在。在未来，律师的职责不是裁定个人合约，而是在一个竞争市场上生产智能合约模板。合约的卖点将是它们的质量，定制性如何，易用性如何。这听起来有点像在WordPress主题市场。

“我想许多人将会创建做不同事情的合约。他们可以将合约卖给其他人使用。所以，如果你制作了一个非常好的、具有不同功能的权益协议，那么就可收费许可别人使用。”

智能财产和物联网

很容易想到用智能合约管理遗嘱。如果你能想象你的所有资产都是比特币，用智能合约管理遗嘱的方式就可行。但是，如果你像我们大多数人一样，生活在物理世界中，拥有实体资产，那该怎么办呢？智能财产能解决这些问题。

Ellis说：“当我们谈论智能财产的时候，这就变得更加像科幻小说了。”

所谓的“物联网”正在不断发展，每天都有越来越多的智能设备连接到网络上。一些思想超前的开发者已经开始着手将物联网和比特币底层架构结合在一起，所以像比特币这样的密码学货币实际上就可以代表一个物体。这种代币（token）就是开发者所称的智能财产。

但是比代表一些物体更加重要的是，这些新的智能财产代币实际上允许取得对一个联网物体的控制权和所有权，无论它是一台电脑、一辆汽车或者一所房子。

这些新理念、新功能结合在一起会怎么样呢？

Ellis给出了一个出租他自己的房屋的例子。“让我们假设所有的门锁都是连接互联网的。当你为租房进行了一笔比特币交易时，你和我达成的智能合约将自动地为你打开房门。你只需要存储在智能手机中的钥匙就能进入房屋。”

一个智能合约也将使得当这些数字钥匙到期时，设置日期更加容易。这听起来有点像不需要Airbnb公司的私人房屋出租服务。

如果你考虑到这一点，这就是智能合约追求的根本性变革。Airbnb提供的服务被人们需要的原因是，它使得房东和租房者不需要互相信任彼此–他们只需要信任Airbnb。如果租房者不向房东付钱，或者房东不给租房者钥匙，他们都可以上诉到Airbnb。

使用智能合约进行出租房屋，将取代像Airbnb这样的商业模式。房东和租房者仍然不需要信任彼此–他们只需要信任智能合约。智能合约将使得以前需要信任的商业模式去中心化。如此一来，它将消除像Airbnb这样的中介收取的高额费用。

但是智能合约不仅颠覆现有的商业模式。他们也能够完善现有的商业模式。在尼克萨博1994年的论文中，他预想到了智能财产，写道“智能财产可能以将智能合约内置到物理实体的方式，被创造出来。”他举的一个例子是汽车贷款，如果贷款者不还款，智能合约将自动收回发动汽车的数字钥匙。毫无疑问，汽车经销商将发现智能合约这种用途很有吸引力。

智能合约对穷人公正吗？

应当承认，在某一层面上，智能合约确实听起来像一个反乌托邦(dystopian) 科幻电影的场景。如果你不付款，你的汽车将被远程收回，这一过程不需要任何人的干预。

但是在理论上，智能合约有利的一面是，它将使得金融机构更加乐意接受穷人带来的风险，如果没有智能合约他们可能得不到贷款。因为，遇到最坏的情况，如果某人不能偿还贷款，收回资产对银行而言，是件轻而易举的事。

除了增加获得信用贷款的机会外，智能合约也有潜力为没有优势的人打开接触司法系统的大门，没有智能合约，这些人就没法获得应有的收益。Thomas相信智能合约“将使得那些不能支付法律费用的人们可以使用司法系统。”

虽然，理论上法律平等地对待每一个人，但当合约的另一方违约时，你到法庭上状告他们是需要花钱的。

“目前只有你能花钱请得起一个律师执行协议时，公正才能得到伸张。所以智能合约能够自动执行协议，它将改变原有的游戏规则。”Ellis说。

当然，智能合约在现实中可能不像刚才所说的那样明确。尽管在理论上，智能合约听起来非常好，但是现在还不可能预测它如何在法庭上起作用。罢免律师合约仲裁者的身份十分吸引人。但是我们能够冒险用代码法律取代文本法律吗？

Rapoport承认智能合约还可能存在不足。

“每个人都认识英文，所以普通人更容易阅读传统的合约，而不是智能合约。但是，智能合约目前还是最前沿的技术，所以谁能知道最终的智能合约的用户界面将发展成什么样子呢？”

尽管未来还充满难以预见的陷阱，但是智能合约向人们许诺的未来是非常清晰的。以太坊或者瑞波Codius在未来能否可用、真正发展起来？现在我们只能拭目以待。

Ellis说：“现在有许多聪明的有远见者正在智能合约领域创业，因为他们看到它的潜力，我们还不知道谁将赢得这场竞争–瑞波或者以太坊。这有点像当年VHS与Betamax之间录像格式的竞争（录像格式之争的结果：只有一个赢家，赢家通吃）。”